第1222章 绳之以法

三日后。

凉国公府，正堂。

周小宝跪在祖宗牌位前，一身粗布衣，再无半点纨绔模样。

周大牛坐在太师椅上，手里拿着个包袱。

“这是你娘昨晚连夜缝的。”他把包袱放在桌上，“里头有两身换洗衣裳，一双棉鞋，还有些散碎银子。”

周小宝抬起头，眼眶泛红：“爹，儿子错了。”

“早知道错，也不至于今天。”周大牛声音疲惫，“边关苦寒，好自为之吧。”

“爹……”

“当年你爹去边关的时候，比你现在还小两岁。”周大牛看着他，“吃不饱，穿不暖，还要打仗。你如今好歹是我凉国公的儿子，边关的人不会亏待你。”

他站起身，走到香案前，拿起三炷香，点燃，插进香炉。

青烟袅袅。

“给你赵叔叔磕个头。”

周小宝愣住。

“赵铁山。”周大牛看着灵牌，“他是为父这辈子最敬重的人之一。临死前肠子都流出来了，还在为大军断后。”

“这等汉子，才配叫大胤的将军。”

周小宝磕了三个响头。

周大牛又拿来两杯酒，一杯洒在地上，一杯放在灵前。

“老赵，这孩子不争气，要下去历练几年。你要是在天有灵，照看着点。”

说完自己笑了笑：“算了，你那脾气，估计在底下也不消停。别吓着他就行。”

然后他转过身，脸上的笑容消失。

“来人。”

门口进来两个亲兵。

“送世子出城。”

周小宝站起身，走了两步，忽然回头：“爹，您保重。”

周大牛摆摆手，没说话。

等脚步声远去，他才慢慢坐回椅子上，看着满屋子的灵牌，长长地吐了口气。

“老了。”

两个字，说得风轻云淡，却又像是用尽全身力气。

京城北门外。

一队人马早已等候。

领队的是石头，旁边站着韩铁柱、孟飞等人。

周小宝骑马出城，看见他们，愣住了。

“你们怎么来了？”

石头打马上前，打量他一眼：“送送你。”

周小宝苦笑：“还送什么？我现在是罪人。”

“罪个屁。”石头骂了一句，“打人确实混蛋，但也不至于连送都不让送。”

他从怀里掏出一壶酒，扔过去。

周小宝接住，仰头灌了一口。

辣得眼泪都出来了。

“到了边关，好好干。”石头说，“你爹当年就是从边关杀出来的。你要是个人物，也应该从那儿站起来。”

“石头哥……”周小宝喉头发紧。

“别叫哥，受不起。”石头别过头，“去了边关，我就是你的上官。到时候犯了军法，我第一个砍你。”

说得凶，眼眶却也是红的。

韩铁柱凑上来，往他包袱里塞了个油纸包：“这是太白楼的酱牛肉，你以前最爱吃的。路上省着点吃。”

孟飞也塞了个小布袋：“这是金疮药，边关打仗多，万一受伤了用得着。”

周小宝看着他们，眼泪终于掉下来。

“行了行了，大老爷们的哭什么？”石头拍了他一下，“上路！”

周小宝抹了把脸，抱拳：“兄弟们，等我回来。”

“等你回来接着揍你。”石头笑骂。

周小宝打马而去。

走出老远，他回过头，看见城门口的几个人还站在原地。

风很大，吹得他们的衣袍猎猎作响。

周小宝忽然想起父亲说过的一句话——

“这世上最金贵的东西，不是权势，不是富贵，是有人愿意在你落难的时候送你一程。”

他狠狠抽了一鞭，马儿撒蹄狂奔。

身后的京城渐渐变小，前方的官道看不到尽头。

京城，宫中。

李破独自坐在御书房，面前摊着孙有余那道弹劾折子。

折子上，周小宝的名字被红笔圈了三道。

萧明华推门进来，手里端着一碗参汤。

“陛下，夜深了。”

李破接过参汤，却没喝，只是拿在手里：“你说，老周心里是不是怨朕？”

“不会。”萧明华在他身边坐下，“大牛哥是什么人，陛下比妾清楚。”

“是啊。”李破苦笑，“正因为清楚，才觉得对不住他。一辈子忠心耿耿，到头来儿子被发配边关。”

“那是他儿子自己作的，怨不得旁人。”萧明华语气平静，“刘老汉来找妾的时候，说了一句话。”

“什么话？”

“他说——‘老兄弟们死得太多了，不能再让活着的人寒了心’。”

李破沉默了。

这句话的意思很明白。

刘老汉去找周小宝，不是巧合。

有人在安排。

是谁？

他看向萧明华。

萧明华坦然道：“是妾让刘老汉每日去太白楼送豆花的。”

李破叹了口气：“你这是何必？”

“因为总得有人告诉这些孩子，他们的爹有多不容易。”萧明华目光悠远，“咱们这一辈人吃过的苦，不能让他们当故事听。故事听多了，就觉得是假的。”

“你怕这个？”

“妾怕的是，再出几个周小宝，刀就架不住了。”萧明华声音微冷，“到时候不是罚不罚的问题，是杀不杀的问题。”

李破端起参汤，一饮而尽。

放下碗，他说道：“李继业前天上了一道密折。”

“说什么？”

“功臣子弟恩荫改革。”李破把折子拿出来，“他说，世袭罔替是病根，得改。”

萧明华接过来看了，看完后久久不语。

折子上写得很明白——

功臣子弟，生而富贵，不知民间疾苦。若不加以约束，三代之后，必成蠹虫。届时百姓怨声载道，朝廷威信扫地。

李继业提出三条改革：

第一，削减恩荫人数，每个功臣只许恩荫一子一人，不得逾制；

第二，恩荫者需在边关或地方历练三年，考核合格后方可授实职；

第三，犯法者与庶民同罪，不得以家世抵罪。

“这孩子......”萧明华喃喃道，“是真不怕得罪人啊。”

“朕就怕他什么都怕。”李破站起身，走到窗前，推窗望月，“朕这批老兄弟，忠心，能打，但他们的孩子不好说。”

“赵铁山的儿子石头是好样的。”

“所以朕敢用他。”李破道，“但其他人呢？周小宝至少还敢认错，还有那些不敢认的、表面上规矩私底下更狠的，怎么管？”

萧明华明白了：“所以陛下要借周小宝的事，敲山震虎。”

“顺便告诉孙有余，他的刀，该往哪儿砍。”

李破回头，月光下他的面容有些模糊。

“朕能打天下，是因为手底下有一批不要命的老兄弟。朕要守住这天下，却不能让他们的儿子也学着自己爹一样在马上过日子。”

“世道变了。”

他重新坐回榻上，声音含混：“江山打下来不容易，守住更难。朕拼了一辈子，不能临了让后辈子孙败个精光。”

萧明华红了眼眶，走过来握住他的手：“不会的。”

李破拍拍她的手背，没有说话。

窗外月色如水，江山如画。

次日。

李继业从秦王府出来，正准备进宫，迎面碰上一个人。

柳如霜。

她一身劲装，腰间佩剑，英姿飒爽。

“殿下，出城吗？”

李继业挑眉：“你又要出京？”

“西域那边传回消息。”柳如霜压低声音，“绰罗斯没死。”

李继业瞳孔一缩。

“怎么可能？瀚海之战他明明被阵斩......”

“死的那个是替身。”柳如霜递过一块竹简，上面写着几行密语，“他在西草原深处重新收拢残部，而且——”

她顿了顿：“大食那边派了援军。”

李继业接过竹简看完，指尖发凉。

“皇上知道吗？”

“还没报。”柳如霜道，“妾想先听听殿下的意思。”

李继业沉吟片刻：“走，跟我进宫。”

两人并肩而行。

“还有一件事。”柳如霜边走边说，“周小宝发配边关，有人去送了吗？”

“石头他们已经送过了。”

“那就好。”柳如霜点点头，“这小混蛋是该吃点苦，但也不能太寒了老将们的心。”

李继业看她一眼：“你倒是想得周到。”

“妾只是想起当年。”柳如霜轻声道，“师父教妾的第一件事，就是恩威并施。用威能让人怕，用恩能让人服。”

“玉姑姑她......”

“师父很好。”柳如霜笑了笑，“她说天下太平了，她该退了。但她说——万一哪天风云再起，她这把老骨头还能出山。”

李继业心中涌起一股暖意。

两人说话间，已到宫门。